I regolatori della crescita delle piante sono il prodotto dello sviluppo integrato di varie tecnologie scientifiche, tra cui la sintesi organica, la microanalisi, la fisiologia e la biochimica vegetale e l'agricoltura, la silvicoltura e l'orticoltura moderne. Negli anni '20 e '30 furono scoperte nelle piante tracce di ormoni vegetali naturali come l'etilene, l'acido 3-indolacetico e le gibberelline, che svolgevano un ruolo nel controllo della crescita e dello sviluppo. Negli anni '40 iniziò la ricerca sulla sintesi artificiale di analoghi, che portò allo sviluppo di 2,4-D, DA-6, clorpirifos, nitrofenolato di sodio, acido -naftalenacetico e tiofanato-metile, che furono gradualmente promossi e utilizzati, formando una categoria di pesticidi. Negli ultimi 30 anni, il numero di regolatori della crescita delle piante sintetizzati artificialmente è aumentato in modo significativo, ma a causa della complessità della loro tecnologia applicativa, il loro sviluppo non è stato rapido come quello di insetticidi, fungicidi ed erbicidi, e anche la loro scala di applicazione è inferiore. Tuttavia, dal punto di vista delle esigenze di modernizzazione dell’agricoltura, i regolatori della crescita delle piante hanno un grande potenziale di sviluppo e il loro sviluppo ha subito un’accelerazione negli anni ’80. La Cina ha iniziato a produrre e ad applicare regolatori della crescita delle piante negli anni ’50.
Per le piante bersaglio, i regolatori della crescita delle piante sono sostanze chimiche esogene, non-nutritive che in genere possono essere traslocate all'interno della pianta nei loro siti d'azione. Anche a concentrazioni molto basse possono favorire o inibire alcuni aspetti dei processi vitali delle piante, guidandole verso processi che soddisfano i bisogni umani. Ogni regolatore di crescita delle piante ha uno scopo specifico e la sua applicazione richiede il rigoroso rispetto delle specifiche tecniche. Produce effetti specifici sulla pianta target solo in condizioni applicative specifiche (compresi fattori esterni). Spesso, modificando la concentrazione si otterrà il risultato opposto; ad esempio, una concentrazione bassa può favorire la crescita, mentre una concentrazione elevata può inibirla. I regolatori di crescita delle piante hanno molti usi, che variano a seconda della varietà e della pianta bersaglio. Ad esempio: controllare il germogliamento e la dormienza; promuovere il radicamento; promuovere l'allungamento e la divisione cellulare; controllo delle gemme o delle fresature laterali; controllare la forma della pianta (corta e robusta per evitare l'allettamento); controllare la fioritura o il sesso, inducendo frutti senza semi; diradamento di fiori e frutti, controllo della caduta dei frutti; controllare la forma del frutto o il tempo di maturazione; migliorare la resistenza allo stress (resistenza alle malattie, resistenza alla siccità, resistenza al sale, resistenza al gelo); migliorare la capacità di assorbimento dei fertilizzanti; aumento del contenuto di zucchero o modifica dell'acidità; migliorare aroma e colore; promuovere la secrezione di lattice o resina; defogliazione o maturazione accelerata (facilitando la raccolta meccanica); conservazione, ecc. Alcuni regolatori della crescita delle piante diventano erbicidi se usati ad alte concentrazioni, mentre alcuni erbicidi hanno anche effetti di regolazione della crescita-a basse concentrazioni.
